Важной особенностью небесных тел является их свойство объединяться в системы. Земля и ее спутник Луна образуют систему из двух тел. Так как размеры Луны не так уж малы в сравнении с размерами Земли, то некоторые астрономы даже склонны рассматривать Землю и Луну как двойную планету. Юпитер и Сатурн со своими спутниками — примеры более богатых систем. Солнце, девять планет с их спутниками, множество ма лых планет, комет и метеоров образуют систему более высокого порядка — Солнечную систему, в которую си стемы, состоящие из планет и их спутников, входят как коллективные члены.

Напрашивается вопрос, не образуют ли систем и звезды?

Первое систематическое исследование этого вопроса выполнил во второй половине 18 в. английский астроном Вильям Гершель. Гершель производил в разных областях неба подсчеты звезд, наблюдаемых в поле зрения его те лескопа. Оказалось, что на небе можно наметить большой круг, рассекающий все небо на две равные части и об­ладающий тем свойством, что при приближении к нему с любой стороны число звезд, видимых в поле зрения телескопа*, неуклонно возрастает и на самом круге ста­новится наибольшим. Как раз вдоль этого круга, полу чившего название галактического экватора, стелется Млеч ный Путь — опоясывающая небо чуть светящаяся поло са, образованная сиянием слабых далеких звезд.

Гершель правильно объяснил обнаруженное им яв ление тем, что наблюдаемые нами звезды образуют  гигантскую звездную систему, которая сплюснута к галак тическому экватору.

И все же, хотя вслед за Гершелем исследованием строения нашей звездной системы Галактики занимались виднейшие астрономы — В. Струве, Зеелигер, Каптейн и другие, само представление о существовании Галактики как обособленной звездной системы являлось гипотетич ным до тех пор, пока не были обнаружены объекты, на ходящиеся вне Галактики. Это произошло только в два­дцатые годы нашего века, когда выяснилось, что спирале образные и некоторые другие туманности являются гигантскими звездными системами, находящимися на ог­ромных расстояниях от нас и сравнимыми по строению и размерам с нашей Галактикой. Выяснилось, что сущест вует множество других звездных систем — галактик, весь ма разнообразных по форме и составу, причем среди них имеются галактики, очень похожие на нашу Галактику, Это обстоятельство оказалось очень важным. Наше поло жение внутри Галактики, с одной стороны, облегчает ее исследование, так как благодаря этому все составные части Галактики к нам ближе, чем составные части дру гих галактик, а с другой стороны, затрудняет исследова ние, так как для изучения строения системы выгоднее рассматривать ее не изнутри, а со стороны. Легче соста вить план стеклянного строения, рассматривая его извне, чем находясь внутри одной из его комнат.